Definiowanie „rocka” za pomocą listy kontrolnej funkcji (rytm 4/4, gitary, uderzenia na 2 i 4, gitarzyści, którzy niszczą łazienki) jest zadaniem głupców. W przypadku każdej możliwej pozycji na tej liście istnieją kontrprzykłady i zazwyczaj można znaleźć nawet kontrprzykłady w kanonie klasyków rocka.
Osobiście uważam, że lepiej jest myśleć o rocku jako o luźnej tradycji, a nie niż gatunek. Rock istnieje już prawie 3/4 wieku, oczywiście w tym czasie się zmienił. Gdybyś próbował zdefiniować, jak brzmi „muzyka klasyczna”, napotkasz ten sam problem z niejasnymi definicjami gatunku. Każdy krok na drodze od Blues Rocka i Rock&Roll do ogromnego krajobrazu rocka i metalu, jaki mamy dzisiaj, jest wystarczająco mały, aby docenić, jak dotarliśmy stąd do tego miejsca, ale ogólnie rzecz biorąc, jest to jak porównanie fachowo wykonanej dziury w ziemi z wieżowiec. Oczywiście nie wydają się takie same - między nimi minął czas.
Moim zdaniem lepszym sposobem zdefiniowania rocka jest sformułowanie „Wiem, kiedy to widzę”. Istnieją pewne elementy i elementy znaczące, które są powszechne w rocku, a kiedy kilka z nich łączy się w utworze, prawdopodobnie jest to rock. W przypadku braku tych znaczących prawdopodobnie tak nie jest. Niektóre z tych elementów to: zestaw perkusyjny, bas elektryczny, co najmniej jedna gitara, może organy lub później syntezator, linia wokalna, która jest widoczna w piosence i zapewnia melodyjne zainteresowanie utworu, struktura napięta zwrotki i zdecydowane refreny, agresywne barwy i dynamika, ciężkie beaty, rozbudowane solówki gitarowe, które koncentrują się na technicznym rzemiośle, techniki wokalne, od dość standardowego śpiewu po wysokie krzyki (por. „Child in Time”, Deep Purple) lub niskie pitch growling (zbyt dużo Death Metalu, aby to wszystko wymienić) i dość często jakiś duch buntu, czy to przeciwko „establishmentowi, czy też przeciwko panującym trendom w muzyce. Ta lista jest zdecydowanie niekompletna, a niektóre podgatunki mogą cenić niektóre z te punkty bardziej niż inne.
Chociaż rock często kojarzy się z byciem szorstkim i prostą muzyką dla idiotów, oba te stereotypy są ewidentnie nieprawdziwe. Rock może być gatunkiem bardzo łagodnym i emocjonalnym (dużo pracy Claptona przyjdzie e to mind), a jednocześnie może być bardzo złożone (por. Dream Theater, czy wspomniany wcześniej „Child in Time”, czy całość „The Wall” Pink Floyd).
Musimy również przyznać, że wpływ Rocka wykracza daleko poza sam Rock: Podczas gdy Lady Gaga z pewnością nie jest muzykiem rockowym i nie twierdzi, że jest, wymienia Bruce'a Dickinsona z Iron Maiden jako jednego z jej wpływów jako piosenkarza. Nic dziwnego, biorąc pod uwagę, jak bardzo popularny i całkowicie nieunikniony był Rock przez ostatnie 70 lat.
Zdaję sobie sprawę, że brzmi to jako „zadajesz złe pytanie”, ale chodzi o to, że nie ma zgrabnej, prostej odpowiedzi na to pytanie. Ludzie uwielbiają proste odpowiedzi, a było kilka, ale niestety żadna z nich tak naprawdę nie przechodziła do sedna sprawy.
tl; dr: Co to jest Rock? To skomplikowane. Nie próbuj umieszczać całej muzyki w zgrabnych pudełeczkach, ponieważ muzyka nie jest dopasowana do małych, zgrabnych pudełek.